Sanaa Lathan s-a nascut pe 19 septembrie 1971 in New York, numele ei in Swahili insemnand "frumusete".
Mama sa, Eleanor McCoy, a aparut in numeroase spectacole pe Broadway alaturi de legendara Eartha Kitt, cantareata si actrita de mare succes. Tatal actritei, Stan Lathan, a lucrat pentru canalul PBS. Sanaa a fost invatata cu viata de vedeta inca de mica, lucru care a avut un impact foarte mare asupra ei.
I-au placut gimnastica si dansul, ea luand lectii intense saptamanal. Mai tarziu, parintii ei au divortat, ea trebuind sa-si imparta viata intre mama si tata: New York si Los Angeles. Aceste greutati din viata au
ajutat-o sa-si clãdeasca o fire rezistenta si puternica cu care a razbit in viata.
A luat lectii de actorie la Black Theatre Workshop. I-a placut enorm, iar interpretarea pe scena in piese scolare precum Othello, Romeo and Juliet, The Winter’s Tale si The Twelfth Night i-au deschis gustul pentru actorie mai mult decat orice.
La insistentele tatalui sau, s-a mutat in Calif...
